H-PWR - The Power of the Horse

€298,965 Raised

Every day, soldiers risk their lives to fight for a safe and stable world. Essential work that requires the utmost, both physically and mentally.

However, time and again, these soldiers have to endure events that will haunt them long after the mission has ended. Even when safely back home, they are forced to relive their traumatic experiences, including associated feelings of fear and helplessness. This condition is known as post-traumatic stress disorder (PTSD) and prevents countless veterans from living normal lives.

What is more, PTSD presents a particularly heavy burden to the family, friends and immediate environment. We believe that these veterans, as well as their families and friends, deserve all the support they can get.

Animals and veterans with PTSD

Research findings suggest that interactions with animals can have beneficial effects on the well-being of veterans with PTSD (O'Haire et al., Frontiers in Psychology 2015). Until now, research has mainly focused on the interaction between veterans and PTSD service dogs. For more details, please consult our project page on the topic.

Studies suggests that certain types of group therapy, which may include those relying on the interaction with horses, are likely to have a positive effect on a veteran's health (MacLean, Journal of Rehabilitation Research and Development 2011). It has been suggested that in addition to the interaction with horses, the aspects of being together and cooperating with other veterans with PTSD, may have additional positive effects (Abrams, PhD thesis Northcentral University, USA, 2013). Moreover, such a way of working in a team aligns with how the army generally operates.

However, other than anecdotal evidence, there is little empirical data available that reliably measures the effects of such a therapy. That is why the current research project wants to gather reliable, measurable data into the effectiveness of the use of horses on the mental health of the veteran. In this way the research team wants to contribute to treatment methods that can help veterans (and in the long term also civil patients) with PTSD even better.

And the urgency is high: The prevalence of PTSD is continually increasing. In addition to the military, there is also increasing attention for this problem in other uniformed professions such as the police, fire brigade and ambulance service.

H-PWR: the power of horses

The project team wants to investigate the effects of group therapy with horses on veterans with PTSD. Regarding the effects on the veterans, we want to perform measurements on the participants before, during and after the therapy. We expect a decrease in sensitivity to stress during the course of therapy (lower heart rate and cortisol level), an increase in self-awareness and a more positive self-image among veterans. We do not expect any negative effects of the therapy on the horses used, but we do expect a relationship between behavior and physiology in veterans and horses (for example, a higher oxytocin level in both humans and horses in positive social interaction).

Over the course of a 4-year program, the project team will follow nine groups of eight veterans with PTSD each during a specifically developed 12-week training program.

Every week a group of veterans will come together for a day at the participating riding school, to work through the training program. Said program has a modular structure and starts with the basics and builds up slowly.

Both veterans and horses are monitored throughout the training program in order to be able to investigate the most effective treatment in this way.

The project team aims to involve those veterans on the Dutch waiting list for group therapy with horses.

Help veterans with PTSD

We hope to help as many veterans with PTSD as possible, and provide hard evidence that horses can make a real difference in the lives of veterans.

Support us, and help our veterans with PTSD!

Donate now Start fundraising

Latest blogs

View all

Jaarupdate H-PWR 2023 - 2024: "De helende werking van paardenkracht" 01-08-2024 | 10:00 Veteranen die lijden aan therapieresistente PTSS (posttraumatische stressstoornis) hebben vaak onvoldoende baat bij reguliere behandelmethoden. Voor deze groep is het vinden van alternatieve therapieën essentieel. Een van deze innovatieve benaderingen is het Horse-Powerproject (H-PWR), waarbij interactie met paarden centraal staat. Op stal Groenendaal in Bunschoten komen veteranen samen voor de terugkomdag van dit project, waarin ze twaalf weken lang hebben gewerkt aan hun herstel en welzijn. Hoewel het programma nog loopt, zijn de eerste resultaten veelbelovend en laten ze zien dat deze unieke vorm van interactie een positief effect kan hebben op de kwaliteit van leven van de deelnemers. Het H-PWR project Sinds 2020 bestaat binnen de faculteit Diergeneeskunde Universiteit Utrecht het Horse-Powerproject (H-PWR). Hierin zet een multidisciplinair onderzoeksteam zich in voor veteranen met PTSS-klachten. Het doel van het project is om veteranen met therapieresistente PTSS te helpen door te onderzoeken of interactie met paarden een positieve invloed kan hebben op hun welzijn. Veteranen met PTSS Naar schatting kampt in Nederland zo’n 5% van de 100.000 veteranen met een posttraumatische stress stoornis (PTSS). ‘Een deel van de veteranen met PTSS, ongeveer 20 procent, heeft ondanks behandeling met bestaande therapievormen nog steeds klachten en is dus therapieresistent’, vertelt projectleider Nienke Endenburg. ‘PTSS is een angststoornis die symptomen heeft zoals verstoorde nachtrust, herbelevingen, vermijden van prikkels en moeite met concentreren. Ook komen lichamelijke klachten en verslavingsproblematiek vaker voor bij deze groep. PTSS vormt daarnaast ook een zware belasting voor de familie en directe omgeving. Deze veteranen, en hun families en vrienden, verdienen alle steun die mogelijk is.’  Impact H-PWR Aan het onderzoekstraject van H-PWR zullen negen groepen van acht veteranen (in totaal 72 veteranen) meedoen. Op dit moment (oktober 2024) is groep negen bezig met het programma. De veteranen, die in groepjes van twee met één paard werken, volgen een programma van twaalf weken. Aan het eind van dit onderzoekstraject staat een terugkomdag gepland. Tijdens deze bijeenkomsten wordt er aan de veteranen gevraagd om aan te geven hoe ze het programma hebben ervaren. Het merendeel van hen heeft tot nu toe aangegeven dat het traject een grote positieve impact heeft gehad op hun leven. Zo benoemt een veteraan: ‘De laatste jaren ging er eigenlijk nooit iets goed, maar het paard laat mij ervaren dat ik dit wél kan.’ Ook is er aan de veteranen gevraagd om met trefwoorden aan te geven wat zij uit het programma hebben gehaald. Hierbij werden voornamelijk woorden die betrekking hebben op rust en contact/groepsgevoel genoemd. Andere thema’s die tijdens deze terugkomdag door de veteranen benoemd werden waren (zelf)vertrouwen en verbinding. Daarbij geven veel van hen aan zich dankbaar te voelen. Deze uitspraken en trefwoorden maken duidelijk dat de twaalf weken veel impact hebben gehad op de veteranen en op de manier waarop ze hun trauma ervaren, maar vooral ook op hun zelfbeeld. Naast wat de veteranen zelf beschrijven worden ook vragenlijsten, fysiologische en gedragsparameters onderzocht. Uit de resultaten van de eerste 48 deelnemers blijkt dat voor bijna 50% van deze veteranen, na het volgen van het traject, hun PTSS-symptomen significant zijn gedaald. Echter, omdat het hier om de eerste 48 deelnemers gaat, is het wachten tot het einde van het project om het werkelijke significante effect van H-PWR vast te kunnen stellen. Wel geeft dit een eerste inzicht van de ervaringen van de veteranen en kan daarmee gezien worden als een veelbelovend resultaat. Paardenwelzijn Binnen het H-PWR project is er ook onderzoek gedaan naar het welzijn van paarden. Van belang is om het welzijn van de paarden die tijdens H-PWR worden ingezet goed te monitoren. Belangrijke parameters voor het welzijn van paarden zijn het oxytocinegehalte in het speeksel en de hartslagvariabiliteit (HRV). Endenburg: ‘Uit het onderzoek is gebleken dat HRV op een eenvoudige manier accuraat gemeten kan worden door de apparatuur zoals we die binnen het Horse-Poweronderzoek gebruiken. Dit zorgt ervoor dat toekomstig onderzoek naar het welzijn van paarden binnen dit soort projectenop een eenvoudige manier gedaan kan worden. Daarnaast blijkt tot dit moment dat het welzijn van paarden niet benadeeld wordt door interacties met deze groep veteranen. Zo komt er bij paarden het hormoon oxytocine onder andere vrij wanneer ze positieve interacties met mensen hebben.’ H-PWR 2.0 In januari 2024 zijn de voorlopige resultaten van het onderzoek gepresenteerd tijdens het H-PWR symposium. Deelnemers en verwijzers binnen het traject konden hierbij aanwezig zijn. Tijdens dit symposium is ook H-PWR 2.0 gepresenteerd. Met behulp van de donateurs hopen we dat het H-PWR 1.0 project doorgezet kan worden in het H-PWR 2.0. Binnen dit vervolgonderzoek zal aandacht besteed gaan worden aan de familieleden van de veteranen. Dit alles om zoveel mogelijk veteranen met PTSS én hun naasten te kunnen helpen. Nienke Endenburg benadrukt: ‘Het uiteindelijke doel is om het belang van dergelijke interventies op nationaal en internationaal niveau uit te dragen. Op deze manier hopen we dat gestructureerde interacties met paarden vergoed zullen gaan worden door zorgverzekeraars.’

H-PWR | Interactie met paarden vermindert PTSS-symptomen veteranen 18-01-2024 | 15:27 Veteranen met therapieresistente PTSS die mee hebben gedaan aan het programma ‘Horsepower’, hebben baat bij interacties met paarden. Er zijn vooralsnog geen aanwijzingen dat het welzijn van de paarden in het geding komt. Dat stellen onderzoekers van de Faculteit Diergeneeskunde nu 56 veteranen aan het programma ‘Horsepower’ hebben deelgenomen. Groepen veteranen doorlopen in het project ‘Horsepower’ een traject van twaalf weken, waarbij ze onder begeleiding in contact worden gebracht met paarden. Onderzoekers van de Faculteit Diergeneeskunde onderzoeken het effect van de interacties op de veteranen en ook hoe het welzijn van de paarden beïnvloed wordt. Ze gebruiken vragenlijsten en meten fysiologische parameters. Op 18 januari vond een tussenevaluatie plaats van het project. Hierbij was een groot aantal van de betrokken veteranen aanwezig, alsmede de beschermvrouwe van het project, prinses Margarita, en vertegenwoordigers van Defensie. Chantal Kapteijn presenteerde een tussenstand. “Uit de vragenlijsten blijkt dat de PTSS-symptomen bij de helft van de deelnemers significant afnam, dat wil zeggen 10 punten of meer op een schaal van 60 punten. Verder zien we ook dat de hartslag daalt na de eerste week en dat de veteranen rustiger lijken te worden als ze met de paarden aan de slag gaan.” Het is nog te vroeg om volledig gevalideerde conclusies te trekken. Daarvoor moeten nog twee laatste groepen veteranen dit jaar het programma doorlopen. “Maar dit is een hele mooie tussenbalans: het is prachtig dat veel veteranen minder last gaan ervaren. Wat je ziet is dat paarden niet oordelen. Ze reageren simpelweg op het gedrag dat je laat zien. Daardoor kunnen de veteranen positieve ervaringen opdoen en veel leren over zichzelf, over de wijze waarop ze contact maken en communiceren.” Oxytocine De onderzoekers kijken ook naar de effecten van interacties op paarden. Ze meten onder meer de aanwezigheid van oxytocine en cortisol in het speeksel. Dat zijn namelijk welzijnsindicatoren vanwege hun rol in respectievelijk sociaal gedrag en stressreacties. Er zijn vooralsnog geen aanwijzingen dat de paarden stress ervaren, aldus Kapteijn. “Wel weten we al dat paarden die uit zichzelf veel tijd doorbrengen in de buurt van mensen ook meer oxytocine aanmaken dan paarden die dat niet doen, dus in ieder geval een deel van de paarden lijkt het contact met mensen als positief te ervaren.” Contact maken Projectleidster Nienke Endenburg wil komende periode meer data verzamelen én het project verbreden. “Wij willen zoveel mogelijk veteranen helpen om beter om te kunnen gaan met de gevolgen van hun traumatische ervaringen. Daarvoor is het belangrijk dat deze interventie uiteindelijk ook gedragen en vergoed kan gaan worden door de zorgverzekeraars. En dus dat we de effectiviteit van het programma wetenschappelijk exact in kaart brengen.” Endenburg wil het programma daarnaast graag verbreden naar de familie van de veteranen. “Alles in deze vernieuwende interventie draait om contact. Contact tussen mens en dier en ook tussen mensen. Therapieresistente PTSS vormt een zware belasting voor veteranen, maar zeker ook voor hun familie en directe omgeving. Graag willen we wetenschappelijk in kaart brengen welke effecten de interactie met paarden kan hebben op het complete gezinssysteem. Deze veteranen, en hun families en vrienden, verdienen alle steun die mogelijk is.” PTSS Dagelijks zetten militairen zich in voor een veilige en stabiele wereld. Essentieel werk dat fysiek en mentaal het uiterste van ze vergt. Menig militair beleeft ingrijpende gebeurtenissen tijdens een uitzending naar een oorlogsgebied of tijdens een vredesmissie. Soms zijn deze ervaringen dusdanig traumatisch, dat de veteraan er ook na afloop van de missie onder lijdt. Naar schatting kampen in Nederland zo’n 5% van de 100.000 veteranen met een post-traumatische stress stoornis (PTSS). Een deel van die veteranen met PTSS hebben ondanks behandeling met bestaande therapievormen nog steeds klachten en zijn dus therapieresistent. PTSS is een angststoornis die symptomen heeft zoals verstoorde nachtrust, herbelevingen, vermijden van prikkels, moeite met concentreren en uiteindelijk komen ook lichamelijke klachten en verslavingsproblematiek vaker voor bij deze groep. Help je mee? Het project Horsepower komt niet in aanmerking voor financiering vanuit de reguliere universitaire financieringsbronnen. Horsepower 1.0 is mogelijk gemaakt dankzij donaties van de partners en donateurs van Vrienden Diergeneeskunde. Voor Horsepower 2.0 hebben we uw hulp nodig. Laten we samen zorgen dat de veteranen en hun naasten de steun krijgen die ze verdienen! Doneer aan Vrienden Diergeneeskunde Deelnemen? Er is nog ruimte voor deelnemers aan het programma. Bent u defensie veteraan met therapie resistente PTSS die u heeft opgelopen tijdens één of meerdere uitzendingen, en volgt u op dit moment geen andere behandeling? Dan kunt u zich aanmelden of meer informatie vragen door te mailen naar: h-power@uu.nl. Veel dank!

Latest donations

Judith 05-07-2024 | 15:02

Nicole 31-05-2024 | 20:29

Ineke Mijn zoon is een van de mannen die nog steeds last heeft van de gevolgen van zij tijd bij Defensie. Door Defensie keer op keer hopeloos in de steek gelaten. Ik geloof in de betekenis van dieren voor mensen. Read more 15-03-2024 | 10:11

Anonymous 23-01-2024 | 14:17

Anonymous 22-01-2024 | 23:35